作为一名将帅，桓温很清楚自己想要得到些什么，这一次他北伐目的很明确，就是削平河南一带的山头势力，将其彻底并入东晋版图。而此行北伐最大的变数就在于姚襄，如果姚襄在这期间介入，战事将会变得不顺，所以桓温很乐意做个顺水人情。我们试想一下，假如桓温轻易改变目标，将这次北伐定义为扑杀姚襄，那么河南一带的军阀再趁机捣乱，这次北伐将很有可能又劳而无功，所以桓温懂得取舍，懂得因势利导，这才是他走向成功的关键。
但是姚襄的西行之路走得并不顺畅，他先是从河南兰考东南部向西行，可是行进到外黄一带却遭到了当地效忠东晋的山头势力的阻击（可能桓温没和地方官员通气，或是此地官员也只是名义上臣服东晋的军阀）。姚襄吃了一败仗，只得折返许昌，占领许昌后的姚襄对东晋政府截杀他的行为很不满，于是准备割据河南，与东晋相抗衡，所以他转而将目标改为进攻洛阳。