村民们艰难地缴了乡长特意添加的壮丁谷，日子过不下去，原本日子勉强能过下去的村户也像戚科夫家一样，将田地卖给几户地主老爷，变作他们的佃户。
缺少壮丁的村户，没办法租到原先那些田地，那余出来的地，几个地主老爷已想办法寻长工来种了。一些逃难而来的难民与村户家中投奔而来的亲戚，就变作了他们的长工。
苏其槐的爷爷，原是朱阿婆的表兄，因为家乡前受日本佬欺凌，后受内战灾难，土地无法耕种，辗转投奔而来。曹六禄老爷看见苏其槐爹娘人在壮年、吃苦能干又有一手木匠本事，答应朱阿婆让他们一起做了佃户。
苏其槐比戚科夫稍长几岁，忠恳朴实，做了戚家邻居，看见他们姐弟生活艰难，时就不时过来相帮，让戚科夫又是感激又是开心——因为苏其槐悄悄谈讲的心愿，与他竟是一样的：去寻共产党，跟他们的部队为百姓争一片新天地。
两个少年在一起拾柴、挖野菜、捉鱼、摸螺蛳的时候，一次次相约，等家里弟妹稍大，自己再长高、再结实一些，就去寻找那边的部队，用坚定的话语将飘渺的希望一次次夯实。