在他的努力下，1870年中国派遣120名幼童分批赴美国留学。为了长久之计，曾国藩在美国修筑了坚固壮丽的楼房，设立了留学生事务所，此举被容闳誉为“将与中国两千年历史中，特开新纪元矣”。曾国藩开风气之先，洋务派继续于后，继派幼童赴美留学后，又陆续向欧洲和日本派遣留学生，培养了一批又一批科技人才。
在学习外国方面，曾国藩反对全盘照抄，认为“善学者自须用其所长，去其所短”。他学习外国的方针是根据中国的特点和需要，有针对性地学，“学其所长”的过程中一定要“去其所短”，他能开眼看世界，更能洞察外夷的长短。曾国藩办洋务运动的具体方针政策是立足于自己的动手试制，逐步提高制造能力，培养自己的技术力量，创办自己的工业基础。
曾国藩开创了办洋务的先例，所办洋务虽然项门少、时间短，但意在影响他人。曾围藩在十年间不讲收获，只讲耕耘，以百折不挠的艰苦创业精神从事洋务事业，他所从事的事业不仅初见成效，而且影响深远。曾国藩所创办的安庆军械所后来发展成为规模宏大的造枪、造炮、造船的江南制造总局、该局的创办和发展为中国的军工制造业起了开拓作用和示范作用，在它的支援和推动下兴起了一批军、民用企业，构成了中国近代工业最初的基础。