在区别儿童和成年人时，卢梭首先意识到了儿童的不成熟性。他根据自己的观察，多次指出，从身体上看，越是年幼，越是孱弱。刚出生的儿童，其身体的能力甚至还不如刚出生的动物。“从孩子的本身来看孩子，就可以看出，世界上还有哪一种生物比他更柔弱、更可怜、更受他周围一切的摆布，而且是如此需要怜惜、关心和保护的呢?”②因此，对儿童的种种不成熟的表现，不必大惊小怪，而应当对儿童的孱弱给以保护和帮助，要“极其留心地守候着他薄弱的智力所显露的第一道光芒”③。在卢梭看来，人类进入“文明社会”之后，就不断地受到社会的腐蚀，人们违背自然、滥用自由，造成了种种罪恶的结果。而儿童因为涉世不深，尚未受到成年人那样多的不良环境的影响，因此，儿童身上的这种自由、善良的天性，就比成年人保留得多，而且比成人身上保留的更加原始、更加单纯。正是这种孱弱，是儿童具有极大可塑性的基础，也是他日后聚集力量的源泉。他还强调说，“最初的性情是柔和易导的，不用花多大的力气就可以养成我们给他确定的类型；而成人的性情就比较执拗，只有用暴力才能改变它已经形成的类型”①。这样一来，保存、发展儿童的善良天性，要比让成年人重新获得自由就容易得多，也重要得多。因此，卢梭要求，趁着儿童的天性尚未遭到不幸的时候及早加以保护，及早施以正确的教育。