厌食症常在12～25岁发病，女性易患。大约10%的患者是男性。医学家们认为这种性别差异是由女性迫于社会要求身材苗条的压力导致的。大约有1%的青春期少女有厌食症。
贪食症同样是一种有生命危险的严重疾病。贪食症以反复悄悄狂食，然后清除体内食品（一般通过主动呕吐的方法）为特点。贪食症患者在短时间内大量进食，甚至忽略饥饱感。在狂食期间患者常无法控制自己。这种狂食使患者担心体重增加，从而产生弥补过失的要求，他们常通过呕吐或使用导泻药（使固体废物排出体内的药品）或利尿剂（使液体成分排出体内的药物）来清除食物。他们也可能做剧烈运动或用减肥药。同厌食症患者相同，贪食症患者同样担忧自己的体重和体形。4%的在校女性有贪食症，也有半数厌食症患者发展成贪食症。
各种因素的综合作用导致了厌食症和贪食症的发生，任何特定因素都可能对特殊人群产生影响，以下是主要的致病因素。
●生物学因素：进食障碍有一定的家族遗传性，进食障碍患者的家人也易患该病。例如，如果某个人的母亲或姐妹有厌食症，那么此人患病的可能性是正常人的12倍。病态的饮食方式久而久之会改变患者脑内化学物质，产生欣快感，从而更促进进食障碍的发展。