从公元前3000年到公元前2000年间，单峰驼在阿拉伯半岛被驯化了（因此，它又叫“阿拉伯驼”）。公元前9世纪，埃及最早引进了它。到了公元4世纪，整个北非都普遍用它。它的最大作用是连接了北非和西非。来往于这两地之间，就需要穿越撒哈拉沙漠，这是危险而耗费时间的。欧洲人发现西非有丰富的黄金矿藏，这让穿越撒哈拉的危险和费用都变得值得了起来。从4世纪起，贸易商队就开始穿越撒哈拉，全程1000千米，历时长达3个月。撒哈拉沙漠被北非柏柏尔人控制着，他们许多人都是游牧民。他们对该地区十分了解，熟知点缀沙漠的绿洲和水井的位置。除黄金外，前往西非的商人还设法购买奴隶、象牙、鸵鸟羽毛以及其他东西。西非主要进口当地供给不足的盐，以及马匹、香水、香料。
公元7、8世纪的时候，倭马亚哈里发征服了北非，结果使伊斯兰教成了那里的主要宗教。在入侵过程中，阿拉伯的侦察兵、骑马步兵和弓箭手都骑单峰驼。在接下来的几个世纪里，许多阿拉伯人移居北非，导致阿拉伯语成了当地的主要语言。跨撒哈拉贸易和单峰驼使伊斯兰教得以进一步传播。大部分的柏柏尔人已皈依了伊斯兰教，于是就将该教传入了西非的许多城市。伊斯兰教的信徒包括马里帝国的统治者。到了13世纪早期，马里帝国已成为西非的头号强国，统治着120万平方千米的领土。帝国最有成就的统治者是穆萨一世（约1280—约1337年），他对黄金交易的控制权使他成为史上最富有的人之一。他于1324—1325年间前往麦加朝圣，在开罗大肆挥霍，以致金价跌了20%。同时，跨撒哈拉贸易也创建了文化纽带，因为许多学者、建筑师、工匠也去了西非。因此，柏柏尔人于公元1100年兴建的贸易站 —— 廷巴克图就成了世界上最伟大的伊斯兰学术研究中心之一。