众人一听太后询问的是一桩旧事，不是剿匪前线的事，也没提及洋人的质问，都稍稍放松一口气。只见掌管刑部的大学士周祖培出班奏道：“启禀皇上、皇太后，何桂清一案众说纷纭，一时难以定案，须进一步查清事实方可定罪。”
“一件小小的案子查来审去一晃半年有余，至今尚无定论，这等办事速度太令人失望！”
周祖培一听慈禧太后的口气十分不满，急忙解释说：“启禀太后，何桂清是二品顶戴署两江总督，先皇曾加恩封太子太保衔，朝廷上下对处置何桂清一案也有两种不同说法，有人主张严惩，有人主张宽大处理，加恩降职使用，让他重回江浙战场，戴罪立功，将功补过。”
慈禧一听周祖培这样说，小声问慈安太后：“姐姐以为如何处置呢？”
慈安太后这才提高嗓门问道：“何桂清本人是何态度？”
“先皇在世时，何桂清从常州逃到常熟，曾上疏自请议处，言辞之间流露后悔的意思，也想戴罪立功效命朝廷。”