众人一听太后询问的是一桩旧事,不是剿匪前线的事,也没提及洋人的质问,都稍稍放松一口气。只见掌管刑部的大学士周祖培出班奏道:“启禀皇上、皇太后,何桂清一案众说纷纭,一时难以定案,须进一步查清事实方可定罪。”
“一件小小的案子查来审去一晃半年有余,至今尚无定论,这等办事速度太令人失望!”
周祖培一听慈禧太后的口气十分不满,急忙解释说:“启禀太后,何桂清是二品顶戴署两江总督,先皇曾加恩封太子太保衔,朝廷上下对处置何桂清一案也有两种不同说法,有人主张严惩,有人主张宽大处理,加恩降职使用,让他重回江浙战场,戴罪立功,将功补过。”
慈禧一听周祖培这样说,小声问慈安太后:“姐姐以为如何处置呢?”
慈安太后这才提高嗓门问道:“何桂清本人是何态度?”
“先皇在世时,何桂清从常州逃到常熟,曾上疏自请议处,言辞之间流露后悔的意思,也想戴罪立功效命朝廷。”