如上所述，邹衍学说所讨论的，是关于天道、地道、人道及它们之间的关系问题，而且邹衍对每个问题都给出了明确的解说。这确实是一个“闳大”、“无垠”[138]的体系。《史记》称“王公大人初见其术，惧然顾化”，此说对人心灵的震撼力。
邹衍“五德终始说”大意，见于《吕氏春秋·应同》篇，其文为：
凡帝王之将兴也，天必先见祥乎下民。黄帝之时，天先见大螾大蝼，黄帝曰：“土气胜。”土气胜，故其色尚黄，其事则土。及禹之时，天先见草木秋冬不杀，禹曰：“木气胜。”木气胜，故其色尚青，其事则木。及汤之时，天先见金刃生于水，汤曰：“金气胜。”金气胜，故其色尚白，其事则金。及文王之时，天先见火赤乌衔丹书集于周社，文王曰：“火气胜。”火气胜，故其色尚赤，其事则火。代火者必将水，天且先见水气胜，水气胜，故其色尚黑，其事则水。
黄帝得土德而兴，色尚土之黄，做事取法于土；禹得木德而兴，色尚木之青，做事取法于木；汤得金德而兴，色尚金之白，做事取法于金；文王得火德而兴，色尚火之赤，做事取法于火；接下来的新王朝必为代火之水德。按五行生克之理，木克土、金克木、火克金、水克火、土克水，故邹衍提出的这个王朝更迭次序是按五行相克的顺序排列的，这就是五行相胜说。这样一来，历史上的王朝更迭全出于所依附的“德”之盛衰，某种“德”盛，便有帝王应时而起，肇基立国。但“德”盛极必衰，于是不得不让位于下一德，于是旧王朝便被新王朝取代。