邓小平理论无疑是属于后者。它是从马克思主义理论体系中生长出来并融化于当代中国实际活动的“真正的理论”。由于邓小平深悟马克思主义、毛泽东思想的精髓，善于“照辩证法办事”，同时又由于他与中国现代、当代的历史发展息息相关，因而在新的历史时期能够以“总设计师”的身份，在广阔的领域里展开其独具特色的理论活动，创立了中国特色社会主义理论——当代中国的马克思主义。
二、邓小平理论形成的历史背景
1987年邓小平说过这样一段话：“我们过去固守成规，关起门来搞建设，搞了好多年，导致的结果不好。经济建设也在逐步发展，也搞了一些东西，比如原子弹、氢弹搞成功了，洲际导弹也搞成功了，但总的来说，很长时间处于缓慢发展和停滞的状态，人民的生活还是贫困。‘文化大革命’当中，‘四人帮’更荒谬地提出，宁要贫穷的社会主义和共产主义，不要富裕的资本主义。不要富裕的资本主义还有道理，难道能够讲什么贫穷的社会主义和共产主义吗？结果中国停滞了。这才迫使我们重新考虑问题。考虑的第一条就是要坚持社会主义，而坚持社会主义，首先要摆脱贫穷落后状态，大大发展生产力，体现社会主义优于资本主义的特点。”[8]
这里，有两点值得注意：一是很长时间的缓慢发展和停滞状态，“迫使我们重新考虑问题”；二是坚持社会主义“首先要摆脱贫穷落后状态”，贫穷不是社会主义。这一论述实际上说明了邓小平理论形成的特定的历史背景。