然而，最初老伯母不是为了犯罪而被关进这地狱来的囚徒，她是为了生活，也是为了寂寞，由她的小叔安巡官介绍到女监来看管囚犯的，虽然她和犯人只隔着一道门，而她却还有着自由与权威。
是的，在犯人之中，她是有着无上权威的，她可以随便地咒骂犯人，她可以随便地鞭打犯人，犯人要向她低头，要向她纳贡。然而，仁慈的老伯母却一次都没有这样做过，她只是看着别人在行使这无上的权威罢了。
一九三一年是一个大动乱的时代，那大动乱卷逃了老伯母的独生子，起初，她真不明白知书达理的儿子怎么会发了疯，竟抛下了老母、爱妻，更抛掉了职业而逃到“胡子队”里去。她为这愤恨，她为这痛苦，她为这不体面的事件愁白了头发。
就在儿子逃走不久，她把怀着两个月身孕的儿媳送到了顾乡屯的娘家，自己便到这个拘留所里来当了看守。
最初两个月，老伯母看管着一个普通监房，那里面有匿藏贼赃的窝主，有抽大烟的老太婆，有不起牌照的私娼……虽然她们之中没有谁受过很重的毒刑，可是，她们的食宿，她们的疾病和失掉自由的痛苦，老伯母已经觉得够凄惨了！她是以一颗天真的慈爱的心和所有的力量，来帮助他们，爱护她们的。