19世纪末叶以来，欧陆民族学家与艺术史家就提出艺术起源于“劳动”的理论。希尔恩曾专门论述艺术与劳动的关系。普列汉诺夫《没有地址的信》系统论述艺术的起源及发展问题，得出艺术发生于“劳动”的观点。他指出：“劳动先于艺术，总之人最初是从功利观点来观察事物和现象，只是后来才站到审美的观点上来看待它们。”
恩格斯的劳动促成了从猿到人转变的论断，为这一学说奠定深厚的唯物主义哲学基础。劳动不仅创造了人，而且也为艺术的产生提供前提。人类学会制造工具，显明体现了人类有意识有目的的活动，从工具造型演变可看出人类自由创造的特性，也可看出使用价值先于审美价值、艺术产生于非艺术的漫长历史进程。这既是人猿区别的分水岭，也是人类文化艺术的起点。这种制造工具的活动直接推进实践能力的提高、实践范围的扩大，加速了体脑分工的出现；于是有专门从事艺术活动的人，从中进而分化出职业艺术家。劳动不仅为艺术家的创造提供着较充裕的物质生活条件、创造素材及创造工具等，而且深层次上塑造着人类的五官感觉和人类的文化心理结构和审美心理结构。因此，人类进行艺术创造的条件无不是劳动创造的。