北海的另一支强大舰队是英国海军的主力舰队。英国海军主力舰队拥有战列舰28艘、战列巡洋舰9艘、巡洋舰34艘、驱逐舰80艘，总计大型水面战舰151艘、共125万吨排水量。舰上装有300毫米以上大炮334门，一次舷炮齐射总量比德国公海舰队多100吨。第一次世界大战爆发后，英国主力舰队迅速移驻英伦北端、北海西岸的斯卡帕湾，封锁北海通向北大西洋的出口。又遣分舰队一支，在英吉利海峡巡航，锁住北海通往南大西洋和地中海的出口。英国主力舰队的意图是要困死德国公海舰队。英格诺尔海军上将几度试探，企图冲破英军主力舰队封锁，都以失败告终，此后公海舰队便困守威廉港。
1916年新年刚过，德国陆军计划猛攻法国要镇凡尔登，要求海军配合凡尔登作战，加紧海上攻势。海军上将舍尔乘机向德皇威廉二世提交一份奏折，批评公海舰队开战两年多，一直泊于威廉港内，无所作为，主张冒险出击，与英国海军决战，夺取制海权，以海军切断英国海上运输线，消灭英国海军，制服英国。
威廉二世读过舍尔奏折，深为赞许。当即召见舍尔海军上将，询问如何进行海战。舍尔海军上将具体提出先用潜艇封锁英国海运，用飞艇、飞机攻击英国军港，迫英国主力舰队分散兵力。再出动公海舰队，与英国主力舰队决战。威廉二世大喜过望，当即敕令舍尔接任德国公海舰队司令，部署与英国海军决战。