开汽船有刺激，也有危险。有些汽船常常会连同带皮的木料整船沉入江中，它们撞上了没入水中的失事船只的残骸或暗礁。有些则是在大雾和风暴中在岸边被撞沉的。许多汽船发生爆炸。在每次逆流航程快结束时，萨姆会中途在圣路易斯市作短暂停留。他姐夫莫菲特一家在那儿购买了一幢较大的房子，所以克莱门斯太太可以与他们同住，萨姆和亨利能够回家时也可以住在一起。
萨姆勤奋地坚持他的学徒生涯。1858年9月，在他二十三岁生日前不久，他获得了舵工的执照。有了这本证书，世界为萨姆发生了变化。现在，他是地球上的大人物了。作为一个能干的舵工，他成了他们所有人中最了不起的人了，还是一个会讲最长故事的人。他弹钢琴、唱大河歌谣，总是情绪高涨，很讨人喜欢。
然而，1861年初夏，南北战争[17]结束了他在密西西比河上的舵工生涯。此时萨姆二十五岁。他已经当了将近三年的舵工，每月挣得250美元的可观收入。联邦[18]和南部邦联[19]都需要志愿兵，密苏里像其他边境的州一样，为南北两边提供志愿者。萨姆回到汉尼巴尔镇入伍当志愿兵。他加入了一支很不正规的游击队，那是由镇上十五个自称“马里恩[20]突击队员”的年轻人组成的。一天晚上，他们在玉米穗仓库宿营时，一阵压抑的马蹄声吵得每个游击队员都紧张地醒来。他们透过仓库的木头墙缝眯眼看的时候，一个独行的骑马人出现在小路上。这个骑马的人看起来像是一伙人的前哨。他们开火了，这个人倒毙了。