“在劳力上劳心”从属于生活教育理论体系，可以视之为陶行知提出的把学生培养成全面发展的“真人”的具体原则，“农夫的身手”、“科学的头脑”是其中两个重要指标。教育与生产劳动相结合是知识分子获得“农夫的身手”的必要途径，陶行知对此深信不疑并指出了劳动的德育功能。他说，劳动教育的目的，在谋手脑相长，以增进自立的能力。获得事物之真知及了解劳动之甘苦。
通过劳动实践可以增进知识分子热爱劳动人民的感情，并能帮助他们养成良好的品德。需要指出的是，教育与生产劳动相结合的作用绝不仅限于此，其作用还在于促进知识分子获得“科学的头脑”。陶行知于1931 年从日本回国后，致力于“科学下嫁”运动，提出了“科学是工业之母”的口号。显然，这是在西方的所见所闻使他已经领悟到，科学技术在工业大生产中的作用正在日益增长。面对中国社会依然依赖传统经验和技艺进行劳动密集型生产的状况，面对人们对科学技术在生产中的作用还缺乏足够认识的状况，以及封建迷信弥漫于中国社会的状况，陶行知开始了科学普及教育。科学普及教育旨在破除迷信，科学地认识自然，培养良好的道德风尚。更重要的是科学普及教育可以促进中国社会经济的发展。对此陶行知也有自己的见解。他指出，“百见不如一做”，“做”即实践，是在劳力上劳心，具有三个特征：行动，思想，新价值之产生。[20]陶行知在西方见到了科学的功用，回国后倡导科学普及教育正是受这一思想的指导。他说：现在的教育者要把受教育者的头脑灌输成科学化，更要把他们的一双手解放出来，让他们为社会和国家去创造。这就是说，通过教育把科学传授给受教育者，当他们掌握了科学技术，解放双手深入生产实践，把科学带进生产劳动过程，也就实现了科学促进生产力，发展社会经济的作用。显而易见，科学成了教育和现代生产劳动相结合的中介。总之，教育与生产劳动相结合或称“教学做合一”的社会实践过程，既创造物质文明又创造精神文明，“科学的头脑”和“农夫的身手”分别与物质文明活动、精神文明活动相联系，都是教育主体的自我改造。