平生回到书房去，把鹿小姐那张画像展开来又看过两遍，接着也就摇摇头。他心里好像这样说，无论如何，这画是不能露面的。但不交出来，母亲的话怎回复呢？这时，身后有人低声道：“快收起来吧，大人到签房来了。”回头看时，正是小三儿，远远地站着，也是在向画像打量着。平生问道：“你为什么偷着悄悄看，鬼头贼脑的东西。”小三儿不由得噘了嘴道：“我敢偷看吗？我在房门外站了很久，也看不到。我要对少爷说什么，若是让签押房里的大人看见，那还了得？”他说话的声音，是非常之微细。不过说完之后，却伸了一伸舌头，表示他感到了严重性。平生这就向对过签押房里张望了一下，见镜明伏在公事桌上，手不停地挥，正在写什么，有两个听差站在门里外，似乎正在伺候着，静听差遣。因低声问小三儿道：“你知道大人有什么紧要公事要办吗？”小三儿道：“我虽然不知道大人办什么要紧的事，但是知道大人是由抚院回来。”平生这倒是心里一喜，父亲有了事，母亲也就随着忙碌，那一轴画是儿女小事她就没有工夫来看了。平生三把两把地卷起画，外面再包了两层纸，就放在帐子顶上。为了防备父亲有时会来查问起见，桌子上放了一本英文小说。随着坐下来，把手微撑了头，眼睛望了窗户外的蔷薇花朵出神。还不到二十分钟，却见母亲也来了。她在蓝纺绸褂子右襟纽扣上，掖了一条很长的手绢，手上还捧了水烟袋同纸煤儿，态度是十分从容。只走进跨院子门，就向听差们摇了两摇手，那是叫他们不要惊动大人。她走到签押房窗户外面就站住了，并不抽烟，自让那纸煤儿灰烧过去一寸多长。平生伸出头来，在门里向外看看。秦太太也看到他，腾出一只手来，连摇了几下，意思就是让他别作声。平生见母亲这样出神听着签押房里的事，料着事情重大，只好缩回身子，隔了玻璃窗，向外面注意地偷看着。过了一会，听到父亲呼唤听差进去说话，听差就拿了两封信出去了。秦太太在廊檐下道：“我在这里看看大人怎样的忙法？”说着话，她也走进签押房了。平生越看，倒越是放心不下，在书桌边坐下，不到两分钟，便伸头向外望了去。望过之后，刚是坐下，又站立起来。随后就听到秦太太叫道：“平生，你进来吧。你父亲叫你有话说呢。”平生口里答应着，却手扶了桌沿，自己先定一定神，微点了两点头，带着笑容，走到签押房里来。只见公事桌上，还摊着好几种文件，镜明一手按住桌沿，慢慢地轻轻地做个沉吟之状。秦太太捧了水烟袋，坐在旁边椅子上，也不抽烟，也不说话，只是出神。平生垂手站立着，眼睛虽向公事桌上打量，却也不肯说话。镜明抬头对他望着，打量了一番，微摇着头，成了个半圈。因道：“要说你也谈什么革命，我有点不相信。不过你在东洋那样久，说是一个革命党也不认识，这也是欺人之谈。”平生心中，倒有些跳荡不已。但也只看了一看，立刻垂下眼睛皮去。镜明接着说：“这两天的时局又不大好，你不知道吗？”平生淡笑道：“不在其位，不谋其政。我对于时局，就不大注意。”镜明道：“虽然政局与你无干，但是你们留学生出身的人，最喜欢谈国家大事。这几个月开封城里头，老是闹得马乱人翻，你又未必不知道。”平生道：“革命的风潮，现在似乎闹过去些了。已经过去的事，现在还有什么可谈的。”镜明摇摇头道：“你这孩子到底是一位大少爷。开封官场里，自上次革命党在十里堡闹事起，直到现在，没有缓过这一口气。这闹哄哄的事情，你怎么会不知道？”平生带了一点儿微笑，却没有答话。秦太太道：“你这孩子，就是这样淘气。那些不相干的事，你容易放在心上。这些国家大事，你倒是全不理会。”说这话时，却瞪了平生一眼。平生知道母亲这话，正有所指，如何敢说什么？只是垂手站着。镜明将颜色正了一正。因对他道：“你可要仔细一点儿了。自从前两天闹了一回假钦差的事情，笑话闹得过大，消息已经传到北京去了。刚才北京有了密电到抚院，很是严厉，要把此事彻查。据中丞的口气，那假钦差绝不是戏弄封疆大吏而已，必定还有其他密谋，只因开封官吏防范严密，他们不曾得手。而且推测起来，十里堡这地方，一定和革命党有勾结。其一是革命党在那地方开枪拒捕，做过杀人的事。其二是这回假钦差办得最显明的事件，就是把十里堡被捕的那些老百姓，首先劝着放走了。你既是东洋留学生，又是常到十里堡去的人，不能说你毫无干系。”平生猛然听到干系二字，脸色却是一变。秦太太偷眼向他看着，便吹着纸煤儿，吸了一袋烟，笑道：“你瞧，你父亲只随便问你一句话，你就吓得这种样子。把干别种不正经的事那副胆子拿出来，那就妥了。这都不说了。你父亲受了中丞的密谕，就在今明天要到北京去一趟。好在大人物脚下打点打点。意思是要你一路也跟了去，躲开这里的风波。”平生道：“北京我倒是要去的，不过说是要躲开这里的风波，这倒不必。上次我就说了，留学生也都是朝廷花了大批的钱派出去的。为了学点见识回来替朝廷出力。根本上说留学生就是朝廷的人。不然，每年花上几千几百万银子派学生出洋干什么？留学生回国来了，朝廷就是不能一个个都起用，为了以前花的那些银子起见，也应当保护他们，预备将来要用就用。若是照现在官场中的看法，留学生就是革命党。现在的是非且不去问，免了这些人捣乱，不会省掉那笔钱，不派学生出洋吗？可是现在朝廷还是不断地派学生出洋，一年比一年花钱更多。难道朝廷有那样糊涂，故意制造革命党吗？现在朝廷既在派学生出洋，就绝没有把留学生全当着革命党之理。”秦太太五指夹住一根新燃的长纸煤儿向他连连点了几点道：“你瞧，你瞧，我只报告了你一点儿消息，你就这样核桃拌豆腐，一哆噜一块，说上许多。”镜明沉着脸色，不生气，也不笑。因缓缓地道：“他虽然有些舌辩，可是这话也说得有理。不过朝廷也许为了这一年以来，南北革命党闹得太厉害，不能不彻底办一下。本来也有人说过，既是革命党都出在留学生里面，自此以后，不派学生出洋了。这话一提，多数的人又说使不得，因为富国强兵的法子，中国是一点儿没有，再不变法维新，又来一个八国联军，恐怕寻不出第二个李文忠来讲和。不能因为革命党有留学生，就因噎废食，不要留学生。大概在最近的时候，朝廷对于留学生，再要用一种仔细甄别的法子来取舍一下。平生这个时候同我到北京去，先在北京看看些老世伯，先安一脚路子，也是好事。”平生垂手站着，低声道：“去是儿子愿去的，我想父亲先去，我随后再来。”镜明向他脸上望着道：“那为了什么？”平生道：“我这里还有一点儿事情未了。”镜明道：“你是练把式没有练了吗？你怎么这样不长进。”说时，把脸色沉了下来，眉头子皱着。平生道：“我早不练了。我翻译着有两本东洋书都是造枪炮造轮船的工程书，颇合实用。还差一小半没成功呢？不带书，我的书是翻译不出来的。”秦太太道：“不是我说你这孩子没出息。给你三分颜料，你就开染坊了。难得你父亲给你一个笑脸子，愿带你到北京去，你倒端起臭架子来说是在开封有事。问起你有什么事，就瞎扯一顿，翻译什么书，以先怎么没有听到你说过呢？北京是天子脚下的地方，什么大富大贵，都由那里出来。你念了二十年书，花了无数的钱，不就为求取功名吗？现在有了求功名的机会，你倒不愿去，什么事迷了你的脑袋瓜？”镜明听到平生说了一句翻译书籍，勾起他生平未了之愿，正想说自己早想有一部著作，藏之名山，传之后人。你们年轻轻的人，倒也有这种毅力。这点是未曾说出来，而秦夫人却是放爆竹似的说了个不断，只是皱了眉带了微笑听着，可也没法将她拦住。直等她说完了，这才笑道：“论到翻译书呢，那倒也是好事。只是……”说到这里，用手摸了几下胡子。平生已经了解他们的意思，因道：“译书同著书不同。这不过将人家现成的书，由日文译成汉文罢了。”秦太太看到镜明的样子，倒并不反对平生在开封翻译书，这倒看不出来是什么道理，只好捧着水烟袋在一边闲看着。镜明向平生问了一些书中内容，平生报告是物理学，就是一些造机器的原理。镜明用手摸了胡子，偏着头想了一想道：“关于造机器的事，你都知道吗？这可是一种谈时务最有效力的事。中国是文物之邦，天之所复，地之所载，没有一样不齐全。就只有形而下者谓之器的器，汉唐以来，失了传，流传到西洋去了，于今倒要从西洋学了回来，真是可笑。不过你既学了一些回来了，这自然是好事，你就把书赶快翻译出来吧。我在北京大概有两个月的耽搁，你若是能够在两个月之内，将书译好，赶快送到北京去，那最好不过。我把这部书送给几个研究洋务的人看看。假如你译得还不错，这倒是你的锦绣前程。只是在两个月之内，你能译得完吗？”平生听说父亲愿意留他在开封，很是合意，一口答应道：“只要一个月，就可以办到了。”镜明道：“那很好，从今日起，你就可以加工译书。将来家里拨年纪大些的听差，陪你一同进京就是。好好地把书译成。你若在洋务上，有所成就，上不负朝廷，下不负父母了。”平生站着答应了两声是。宁静了一会子跟着问道：“父亲还有什么话说吗？”镜明沉静着想了一想，因道：“这两天，还是风声不好。我不在开封，家里的事，你多少也应当向上一点儿。外面若没有什么要紧的事，你就不必出去。”平生答应着退了出去，回到了书房里，不免把父亲的话，仔细考虑了一番，立时自己加上了一桩很严重的心事。虽然举家大忙特忙的，伺候大人进京，他全不放在心上，只是藏在书房里写英文同日文信件。家里人都说是他在翻译书，也没有谁疑心他是在干什么的。过了两天，镜明带了七八件行李，两三名跟随，大吹大擂地上北京去。平生也只是在临行的时候，送到车站，此外并无动作。