20世纪90年代开始，新一轮政府机构改革后，一些政府机构改造为行业协会，这是前所未有的一大创新。一些原来的政府管理职能开始移交给行业管理组织，迈出行业自治重要一步。 90年代后期和21世纪初，民间组织大量出现，政府开始特别强调其社会管理职能，同时开始让各种民间组织参与社会管理，将部分国家权力下放给特定的社会组织。
（三）从人治到法治。改革开放后，党和政府开始强调“法制”“依法治国”（rule by law）。中共十一届三中全会指出：“为了保障人民民主，必须加强社会主义法制，使民主制度化、法律化，使这种制度和法律具有稳定性、连续性和极大的权威，做到有法可依，有法必依，执法必严，违法必究。”法治的观念从一开始就受到了党和政府的高度重视。
中共十六大后，中国政府又进一步提出了建设法治政府的要求，使法治国家的目标更加具体，同时表明政府将在实现法治国家的进程中，起表率和带头作用。改革开放的进程，也是一个逐步确立中国社会主义法律体系的进程。从1979年到2005年，全国人大及其常委会共通过了400个法律和有关法律问题的决定，国务院制定了650多个行政法规，地方人大及其常委会制定了7500多个地方性法规。当时中国政府的目标是，到2010年，基本上建成一个比较完善的法律体系。