萧望之，字长倩，兰陵（山东兰陵县）人，后迁徙到杜陵（西安东南部），是萧何的第七代后人。萧何有三个儿子，分别为萧禄、萧同、萧延，三兄弟中只有萧延的后代人丁兴旺，萧望之就是萧延一脉的后代。萧延在萧何死后，被封为赞定侯。萧延有四个儿子，最小的儿子叫萧彪，萧彪一生只有一个儿子叫萧章，萧章四十岁就去世，也是只有一个儿子，叫萧皓。到了萧皓这一代，萧氏家族已经彻底没落，开始以田为业，成为了一方乡绅。萧皓死后也只留下了一个儿子萧仰，而萧望之就是萧仰唯一的儿子。萧望之是萧氏真正的三代单传之子，从小受到了数不尽的关爱。
萧望之从小聪明伶俐还非常好学，萧仰看到萧望之非常好学，就想给他谋一个好的出路。汉宣帝时期，丙吉曾经将萧望之推荐给大将军霍光，但并未得到重用。后萧望之被当时的丞相魏相看中，收为门生。霍光死后，霍家的权势开始衰败，萧望之由于才学出众，被宣帝重用，任命他教导太子（即后来的汉元帝）读书。萧望之在教导太子读书期间，常常拿儒家的经典学说当作教材给太子上课。他也曾多次在当时的皇家图书馆召集诸多大儒，共同研究注解儒家的经典学说。
公元前49年，宣帝因病崩于未央宫，在位二十五年，享年四十三岁，谥号孝宣皇帝，庙号中宗，葬于今天西安市东郊的杜陵，太子刘奭即位。