曹雪芹在小说中集中塑造了“金陵十二钗”等一系列女性形象。除此之外，小说还艺术地反映了封建社会的诸多方面的现实问题，对各种社会现象都进行了严肃认真的剖析，以无比丰富和深刻的内容展示了封建势力和叛逆者之间激烈的矛盾冲突。需要指出的是，尽管曹雪芹对封建社会作了深刻的揭露和批判，但他对自己出身的家庭却抱着无限的同情，对家族的没落也怀着深深的惋惜，加之世界观的局限，作品中充满了感伤、虚无、宿命的思想。
《红楼梦》是我国古典小说现实主义的顶峰。鲁迅先生说：“自有《红楼梦》出来以后，传统的思想和写法都被打破。”[23]它的成功，不仅在于思想内容的无比深刻和丰富，也在于它形成了最能表现其内容的完美的艺术形式。小说在广阔的社会背景之下，成功地塑造了一大批个性鲜明、生动丰富的人物形象。全书中有名有姓的人物就有四百多人，其中上至皇亲国戚、贵族官僚，下及村姑老妪、道姑相士，三教九流，无所不包，这些人物面目迥异，性格分明，构成一个丰富复杂的人物世界。作者善于选取生活素材，精心提炼，通过不同的情节和角度细致入微地刻画出他们最主要的性格特点。作品内容虽然基本上是日常生活的描绘，但经过作者的提炼，一般都富有典型性和倾向性。同时，作者善于把对象放置在生活冲突的漩涡中，用人物自身对待外在冲突的态度和行为方式来揭示其思想品质和精神面貌。在塑造人物的过程中，能够做到用人物自己的语言和行动来表现其性格，注意运用心理描写来勾勒人物最本质、最深层的思想意识。另外，作品中外在环境的烘托渲染和细节刻画对人物塑造也起到必不可少的作用，运用得也非常成功。