我们把刘备归为寒门庶族，实则毫无争议。他虽然顶着一个“西汉中山靖王刘胜之后裔”的名号，但到了他这一辈时，不过是一介平民。他的祖父只当过范县县令，他的父亲也只是郡县小吏。他自己“少孤，与母贩履织席为业”。古有“士农工商”四大阶层，刘备已然沦落到身为小商贩一流的境地。
在三国之雄当中，曹操虽是出身于宦官之家，但宦官集团正是汉末最有权势的阶层之一。所以，曹操年纪轻轻便能出任洛阳北部尉、顿丘令、议郎、济南相等显官要职。而孙权则是典型的“权二代”，父亲孙坚、兄长孙策替他奠定了厚实的江东基业，他一接任就是官秩二千石以上的讨虏将军之职。
相比之下，只有刘备背景最薄、起点最低，他事业上的第一桶金是由张世平、苏双两个商人赞助的。借着这一桶金，他拉起了一支二三百人的小队伍，与黄巾军拼死拼活才立下战功，却只当了一个小小的安喜县尉。他的前半生，一直是在下密县丞、高唐县尉、平原县令等四百石左右的官职上兜兜转转、翻翻滚滚。