《吕氏春秋·不二篇》中载：“老聃贵柔”。守柔、处弱是《老子》中的决胜之道。
在老子看来，柔弱具有一种内在的生命力，不是虚弱，不是脆弱，而是柔韧，有一种不断发展、成长的生机，必定能战胜“强大”。因为，“强大”也就意味着已在走向死亡——物壮则老。像水那样柔弱，那样趋下，那样平而后止；像水那样深沉平静，那样不求报答，那样洗涤污秽，正是为了“胜刚”、“胜强”。
要保持住刚强，不是立足于正面，而是立足于反面；不是运用刚强，而是保持阴、柔、弱、雌、厚。所以老子一方面不无委婉地暗示君人者：“天下之至柔(水与气)，驰骋于天下之至坚，无有入无间”(四十三章)；另一方面老子则明确地提倡：“知其雄，守其雌”，“知其荣，守其辱”，“知其白，守其黑”(二十八章)，即自知刚强，却始终保持柔弱。
当然有一点必须加以说明，“以柔弱胜刚强”，守柔处弱，并不是“装”字便可解释的。因为这里的柔弱指的是发展着的强壮在发展过程中必定要呈现出的柔弱。