宋神宗元丰二年（1079年），国子博士陈世儒被从京都开封派往安徽太湖任知县，但很快就被召回京城，连妻带妾及佣人，一家共19人被杀头，7人被判处死缓，原因是谋害亲生母亲张氏，其手段残忍，先施毒药，后用铁钉钉在脑门上；而谋害张氏的直接原因可能是陈世儒妻子李氏对一群佣人说的：“世儒如果哪一天回来持丧，定会重赏你们的。”子女谋杀长辈，在宋朝被视为“大恶不赦”的罪行，按照法律规定，将被处枭首示众（“弃市”）。陈世儒夫妇的“谋杀生母”案件，很快被移送到开封府知府苏颂的案牍上。
宋神宗认为陈世儒与妻子李氏可能合谋杀母，指示一定要查清楚，苏颂则大胆谏言，告诫宋神宗不应该以权干预司法，弄得宋神宗一时语塞。苏颂审理这一案件后，认为陈世儒的妻子李氏、女佣高氏谋杀张氏的事实存在，但陈世儒“不知情”；在那个年代，虽然妻子犯罪丈夫有责，但“法不至死”。说来蹊跷——正当此时，有人告了苏颂一状，说他此前在处理一起僧人犯法案件时，量刑过轻，有“故纵”的嫌疑。一名纪检大臣将此事告到皇帝那儿。经查证，僧人犯罪确有其事，但量刑过轻也是事实，这样，就把苏颂贬到濠州（安徽凤阳）当知府，由京官降为地方官，远离了陈世儒这起案件。这之后，陈世儒的案件被移往大理寺，案情也越来越复杂了。