五德终始说的兴起，当然也离不开最高统治权的合法性这个必要条件。
我们知道，周室东迁以后，形势发生了很大变化。春秋战国时期，天子式微，王纲解纽，诸侯力政，大夫专权，天下共主式的王朝统治秩序彻底崩溃。看起来，代表着统一的王朝和正当的王朝更替，已不复存在，那么，讨论统一和正当的更迭，即讨论王朝合法性的历史正统观也就失去了前提条件。可恰恰就在这个时候，五德终始说却出现了。这究竟是为什么呢？
原来，春秋战国时期的天下大乱，从一个角度看，是统一的崩溃，从另一个角度看，却又是新的更大的统一的孕育，是从天下共主式的统一王朝，到新的中央集权式的统一王朝的过渡。何况，在精神文化的领域中，武王、周公开创的天命传统早就告诉人们，王朝统治是绝而可续，断而可连的，历史的连续性不会因为朝代的更迭而消失。历史事实也正是如此。战国七雄纷纷把耕战作为实施政治的首要任务，他们千方百计地扩大领土、扩充军队，谋划外交，相互间展开铁与血的较量。可是在舆论上，他们的矛头对准的却不是和自己匹敌的诸侯王，而是名存实亡的周天子[284]。