气道黏膜受到刺激将导致黏液的分泌增加。持续性刺激将导致黏液腺和内分泌细胞增生肥大、气道黏膜增厚。随着黏膜的增厚，气道将变得狭窄。刺激物同样可破坏气道毛发样结构纤毛，纤毛是运送气道黏液的结构，如果纤毛不能够运送黏液，黏液将在气道内潴留，易被细菌感染。随着时间的推移，慢性炎症可破坏气道黏膜和纤毛结构。
如果感染扩散到肺泡（肺内细支气管末端的气腔），可引起肺炎。慢性支气管炎也可以引起心脏和循环问题，如肺动脉高压或充血性心力衰竭。
症状
慢性支气管炎的首要症状是持续性咳嗽（特别是早晨），通常由吸烟引发，伴有黏痰。病人通常在一整天内都会咳嗽和喘息，并出现进行性呼吸困难及运动耐力下降。有些慢性支气管炎严重的病人脸色发青，特别是在嘴唇周围，这是因为氧气供应不足导致的。因为肺不能满足身体所需要的氧，因此最后将发展成为呼吸衰竭。
诊断
如果病人有慢性支气管炎的症状，特别是长期咳嗽，医生会询问有无吸烟史、工作及生活的环境。医生会要求病人行胸部X线片及肺功能检查。