由于劳动收入构成了经济中总收入75%，所以，决定工资的因素也就是决定经济中总收入如何在各社会成员间分配的主要原因。工资收入决定了谁是富人，谁是穷人。一个人的收入取决于这个人劳动的供给与需求，供给与需求又取决于天赋能力、人力资本、补偿性工资差别和歧视等等。
那么究竟是什么导致社会中存在某些收入不平等现象呢？
首先，人的各种能力（生理上的、精神上的和性格上的能力）都有极大的差别。然而这些个体差异对于解释收入差距的难题没什么帮助。生理特征（如力量、身高或腰围）和可衡量的精神特征（如智商或音乐感）几乎都不能解释人们报酬的差别。这并不是说个人能力无关紧要。谁要有本领，谁就能大大增加其获得高报酬的可能性。但市场所评价的技能多种多样，而且经常难以衡量。市场常常奖赏那些敢于冒险、有雄心壮志、运气好、有工程学天才、有良好的判断力和工作勤奋的人，而其中没有一项可以在标准化的测试中加以衡量。正如马克·吐温所说的：“你不必精于赚钱，但你必须了解怎样才能赚钱”。