哈佛大学创建于1636年。当时，马萨诸塞海湾殖民地刚刚成立6年，为了保存欧洲的传统文化，移民大会决定创建一所培养牧师的学校。因学校所在地为坎布里奇，所以也称为坎布里奇学院。两年后，一位名叫约翰·哈佛的建校委员，将他一半的财产和一个私人图书馆捐赠给学校。后来哈佛人为了纪念这位捐献者，把校名改为“哈佛学院”。
哈佛学院于19世纪中叶摆脱了教会和政府的控制，在行政和财政上取得了独立。1978年，哈佛学院改名为哈佛大学。哈佛大学现有12个学院；有教师4000多人，学生约3万人；外国留学生有1500多人，其中90％是研究生；12个学院中有8个学院在坎布里奇，4个学院在波士顿。
历史悠久的哈佛大学是个人才荟萃之地，是享誉世界的资深学府。暂且不论有几任美国总统是这个大学的毕业生，也不说有多少华尔街的富豪曾经在这所学校学习，单单提起比尔·盖茨的名字，就能印证这所大学的光荣声望，虽然，比尔·盖茨并没有从这所大学真正毕业。能够在这个学校上大学，是所有美国青年的梦想。杰克·唐纳德是1973年哈佛大学法律系的学生，与比尔·盖茨在一个班级。在得到哈佛大学的录取通知书后，唐纳德别提有多高兴了。他倒不只是因为自己成为名校学生而得到了虚荣心的满足，更重要的是唐纳德对哈佛大学心仪已久。